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Introducción

Este resumen presenta las ideas principales de la presentación de la Dra. Sorenson sobre "Clima y Salud en Primera Línea".

La Dra. Sorenson es Directora del Consorcio Global sobre Educación en Clima y Salud de la Universidad de Columbia, Profesora Asociada de Medicina de Emergencia y Ciencias de Salud Ambiental, y una médica investigadora que se enfoca en el nexo entre el cambio climático y la salud humana.

Su investigación se traduce en políticas, acción clínica y educación, con el objetivo de construir resistencia en comunidades vulnerables.

La Urgencia del Cambio Climático y sus Impactos en la Salud

La Dra. Sorenson, una médica de emergencias, comenzó a trabajar en este campo después de presenciar numerosos impactos relacionados con el cambio climático en su práctica y trabajo humanitario internacional. Ella destaca la creciente frecuencia de eventos relacionados con el clima a nivel mundial, como olas de calor, mala calidad del aire e inundaciones tierra adentro, llevando a la Organización Mundial de la Salud a declarar la crisis climática como la mayor amenaza para la salud que enfrenta la humanidad.

El informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de 2022, denominado "código rojo para la humanidad", examinó específicamente los impactos en la salud. Encontró que se estima que las enfermedades sensibles al clima comprenden el 70% de las muertes globales, abarcando condiciones afectadas por la calidad del aire y agua, tormentas, calor y estabilidad atmosférica. Además, el informe indica que el cambio climático está empeorando las inequidades de salud, afectando desproporcionadamente a grupos económica y socialmente marginados, los ancianos, y aquellos que ya cargan con costos de morbilidad a través de Medicare y Medicaid en los EE.UU. Un hallazgo crucial es que la severidad de los riesgos de salud relacionados con el clima depende altamente de qué tan bien los sistemas de salud puedan proteger a las personas, sugiriendo que la adaptación oportuna, proactiva y efectiva podría reducir significativamente o evitar muchos riesgos.

Impactos Específicos del Cambio Climático en la Salud

El calentamiento climático conduce a peligros físicos, incluyendo:

Calor Extremo:

• La ola de calor del Pacífico Noroeste de 2021, considerada "literalmente imposible sin el cambio climático", resultó en un aumento de 100 veces en las visitas al departamento de emergencias relacionadas con el calor, sobrecargando hospitales y servicios 911. Las muertes fueron más altas en áreas con privación social, menos espacios verdes, y entre aquellos con enfermedades mentales, trastornos por uso de sustancias, y mujeres de 65-85 años. La mayoría de las ciudades de EE.UU. aún carecen de planes integrales para olas de calor.
• En la Ciudad de Nueva York, los impactos en la salud comienzan a los 85°F, afectando poblaciones vulnerables (ancianos, aquellos con múltiples medicamentos) con síntomas como síncope, ataques cardíacos y deshidratación. La exposición al calor también está asociada con parto prematuro, violencia doméstica y suicidio. Globalmente, las muertes anuales de adultos de 65 años y mayores atribuibles a olas de calor continúan aumentando. Los niños, desde el período prenatal a través de ventanas críticas de desarrollo, soportan un estimado del 88% de los impactos del cambio climático en la salud.

Lluvias Extremas y Tormentas:

• Una atmósfera perturbada lleva a lluvias más extremas y tormentas severas que se estancan. Los ejemplos incluyen el Huracán Henley, que rodeó un hospital con aguas de inundación, y la instalación Baxter en Carolina del Norte, un importante fabricante de fluidos intravenosos, que estuvo fuera de línea durante meses.
• La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) rastrea "desastres de mil millones de dólares" (eventos climáticos y meteorológicos que causan al menos $1 mil millones en daños), con 25-30 eventos anuales, costando aproximadamente $350 mil millones solo en daños a la infraestructura en 2024.
• Crucialmente, nueva evidencia sugiere que el aumento de mortalidad en comunidades afectadas por desastres persiste durante al menos 15 años después de cada evento, debido a problemas de salud mental a largo plazo, salud física, pérdida de acceso a atención médica y pérdidas económicas.

Contaminación del Aire e Incendios Forestales:

• La contaminación del aire es ahora la cuarta o quinta causa principal de muerte a nivel mundial, principalmente por el uso de combustibles fósiles.
• La transición a fuentes de energía renovable promete ganancias inmediatas en salud.
• Los incendios forestales se están volviendo más frecuentes y severos, con al menos el 50% de la superficie quemada atribuible al cambio climático. El humo de incendios forestales es 12-14 veces más peligroso que las simples emisiones de escape porque combustiona materiales diversos, incluyendo químicos domésticos, que pueden viajar miles de kilómetros. Los impactos a largo plazo de la exposición al humo incluyen función pulmonar reducida.
• Los impactos directos de la contaminación por combustibles fósiles incluyen mortalidad prematura, enfermedad cardiovascular acelerada, función pulmonar y cognición reducidas, neurodegeneración, resultados adversos del nacimiento y cánceres. Los estudios muestran una fuerte correlación entre contaminación del aire/exposición al calor y resultados adversos del nacimiento como partos prematuros y nacidos muertos. Por el contrario, el retiro de plantas de energía de carbón se ha asociado con una disminución inmediata en nacimientos prematuros.

Enfermedades Infecciosas:

• El cambio climático crea ambientes que permiten que los vectores de enfermedades prosperen. El mosquito Culex (virus del Nilo Occidental) prospera en aguas estancadas e inundaciones, mientras que Aedes aegypti (dengue, chikungunya, fiebre amarilla) prospera en condiciones más cálidas, sequías (llevando al almacenamiento de agua) e inundaciones. El dengue se está volviendo endémico en nuevas regiones.
• En los EE.UU., las poblaciones de garrapatas (portadoras de Lyme, babesiosis, anaplasmosis) están aumentando debido a inviernos más cálidos que ya no presentan congelamientos profundos para matarlas, llevando a una propagación desenfrenada de garrapatas Ixodes.

La vulnerabilidad individual al cambio climático depende de su exposición a eventos climáticos, su sensibilidad (p. ej., una persona anciana con múltiples comorbilidades), y su capacidad adaptativa (p. ej., acceso a aire acondicionado, sistemas de apoyo social). Económicamente, se proyecta que el cambio climático conducirá a 15 millones adicionales de muertes para 2050, $12.5 billones en pérdidas económicas, y empujará a 44 millones de personas a la pobreza extrema para 2030.

El Papel del Sector de Atención Médica y Llamado a la Acción

Paradójicamente, mientras se dedica a sanar, el sector de atención médica contribuye inadvertidamente al daño ambiental. Si el sector global de atención médica fuera un país, sería el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero. Los EE.UU. contribuyen con el 27% de todas las emisiones de atención médica globalmente, a pesar de que su población no justifica esta participación. Las emisiones se categorizan en Alcance 1 (directas de fuentes propias/controladas), Alcance 2 (energía comprada), y Alcance 3, que representa la mayor parte, principalmente de cadenas de suministro, productos farmacéuticos y dispositivos médicos, muchos de los cuales se importan globalmente. Esto crea un "ciclo no virtuoso" donde los daños de salud pública de las operaciones de atención médica (p. ej., contaminación del aire, residuos) llevan a años de vida ajustados por discapacidad significativos. La Dra. Sorenson enfatiza que "la prevención de la contaminación es el nuevo movimiento de seguridad del paciente".

Los profesionales de la salud, como voces comunitarias confiables, tienen la capacidad de influir en el cambio a nivel individual, organizacional y macro (política regulatoria/gubernamental). Los principios bioéticos que sustentan la necesidad de acción incluyen:

• No maleficencia: Equilibrar la atención inmediata del paciente con prevenir daños más amplios a la salud de la población, dado el daño inadvertido causado por las operaciones de atención médica.
• Justicia Ambiental y Equidad en Salud: Abordar los impactos desproporcionados en comunidades vulnerables, donde las instalaciones de atención médica a menudo concentran la contaminación.
• Ética Intergeneracional: Asegurar que la atención intensiva en recursos de hoy no comprometa la capacidad de las generaciones futuras para acceder a la atención o la sostenibilidad de las prácticas de atención médica.

La Dra. Sorenson delinea acción en tres áreas clave:

1. Acción Clínica y Adaptación:

• Desarrollar protocolos para condiciones sensibles al clima, como el golpe de calor.
• Aumentar la vigilancia para enfermedades infecciosas sensibles al clima.
• Educar a los pacientes sobre riesgos de salud relacionados con el clima, como la exposición al calor.
• Integrar conceptos de cambio climático y salud en la educación de profesionales médicos, de enfermería y otros profesionales de la salud.
• Alinear las prácticas clínicas con atención de alto valor reduciendo pruebas, procedimientos y tratamientos de bajo valor (que constituyen el 30% de la atención proporcionada) y atención que causa daño (10%). Esto inmediatamente reduce la huella de carbono de las prácticas clínicas y puede ser guiado por campañas como "Choosing Wisely".

1. Sostenibilidad Ambiental y Administración:

• Los sistemas de atención médica pueden reducir significativamente su huella ambiental a través de cambios operacionales.
• El Sistema de Salud Gunderson es un ejemplo principal: al invertir en mejoras de eficiencia, reducción de residuos y energía renovable en el sitio (geotérmica, biomasa, eólica, solar), se convirtieron en el primer sistema de salud de EE.UU. en lograr independencia energética para 2014, produciendo más energía de la que consumen. Esto resultó en $3-4 millones en ahorros anuales de energía y más de $1 millón en ahorros de gestión de residuos, con inversiones recuperadas dentro de 5-7 años.

1. Construcción de Resistencia:

• Los hospitales y sistemas de salud necesitan invertir en resistencia de infraestructura para resistir eventos climáticos.
• El Centro Médico de Texas proporciona un estudio de caso: después de sostener $2 mil millones en daños de la Tormenta Tropical Allison en 2001, invirtieron $756 millones en reconstruir mejor, reubicando sistemas críticos, construyendo compuertas contra inundaciones y elevando nuevas instalaciones. Esta inversión estratégica demostró ser exitosa durante el Huracán Harvey en 2017, una tormenta más grande, ya que sus hospitales permanecieron funcionales, sin evacuaciones de pacientes o daños a la infraestructura, evitando efectivamente pérdidas adicionales.

Recursos y Perspectivas

Para aquellos interesados en involucrarse en este trabajo, la Dra. Sorenson recomienda:

• Healthcare Without Harm: Una organización líder para la descarbonización del sector salud, ofreciendo amplios recursos gratuitos.
• Health Affairs: Una revista que ha publicado números especiales sobre clima y salud.
• The Lancet Countdown on Climate Change and Health: Un recurso para investigación sobre daños, beneficios y adaptación de salud desde una perspectiva epidemiológica, global y económica.
• Global Consortium on Climate and Health Education: Proporciona recursos gratuitos, cursos y certificados para profesionales de la salud interesados en el campo.

Mientras que el progreso a nivel nacional en los EE.UU. enfrenta desafíos debido a cambios políticos y recortes de financiamiento, la Dra. Sorenson cree que el trabajo más significativo ocurre a nivel local—dentro de estados, ciudades, hospitales y departamentos individuales. Globalmente, Europa ha establecido estándares fuertes, y la región Asia-Pacífico y los bancos de desarrollo están invirtiendo cada vez más en iniciativas de clima y salud. Respecto al derecho internacional, la Dra. Sorenson sugiere que las buenas políticas, incentivos económicos e inversión en nuevas tecnologías son más efectivos que leyes internacionales potencialmente no ejecutables, enfatizando que el compromiso social y los cambios en las normas sociales son cruciales para el cambio. Los desarrollos positivos, como órdenes judiciales para descongelar el financiamiento de la EPA, ofrecen algo de esperanza.